Xbox skär ner igen. Den 22 september meddelade Matt Booty, innehållschef för divisionen, personalen att 268 tjänster försvinner på Halo Studios, i andra egna studior och i ledningsskiktet för Xbox Game Studios. Företaget räknar med att man nu har genomfört tre fjärdedelar av omstruktureringen som annonserades tidigare i år.

Men nyheten är inte uppsägningarna, utan det som följer med dem: Activision tar över utvecklingen av nästa Halo, Rare och World’s Edge byter ägare inom huset, Playground och Turn 10 slås samman, och Ninja Theory riskerar nedläggning efter att två försäljningsavtal fallit igenom.

Det är årets andra bakslag, efter de 3 200 tjänster som försvann i juli, och det blir inte det sista: Microsoft har redan varnat för att neddragningarna fortsätter fram till slutet av räkenskapsåret 2027.

Activision tar över Halo

Den största förändringen gäller varumärkets flaggskeppsserie. Enligt det interna meddelandet ska Activision utveckla nästa Halo med ”ett nytt team, skapat för just det ändamålet och skilt från utvecklingen och planerna för Call of Duty”. Halo Studios, studion som tidigare hette 343 Industries, behåller ett litet team för att stötta communityn och de redan utgivna spelen, som Halo Infinite och Halo: Campaign Evolved.

Rob Kostich, vd för Activision, formulerade det som en avsiktsförklaring: ”För Halo är vårt mål tydligt: att göra det bästa Halo någonsin, värdigt sitt universum och sitt arv, utan att tappa bort det som fick folk att älska det.” Han tillade att teamet redan håller på att sättas samman.

Det är ingen liten sak: det kommer mindre än två år efter att Microsoft flyttade seriens utveckling till Unreal Engine 5, och efter flera ledningsbyten på studion.

Organisationsschemat är oigenkännligt

Omorganisationen syftar, enligt företaget självt, till att ”verka med färre affärsenheter” och slå samman team som redan arbetade nära varandra. Så här ser fördelningen ut:

  • Activision får World’s Edge (Age of Empires) och Rare (Sea of Thieves), utöver det nya Halo.
  • Bethesda tar in Obsidian, som fortsätter med sina pågående projekt, däribland Grounded, och med det nya Fallout man tar fram tillsammans med Bethesda Game Studios.
  • King tar över Microsoft Casual Games, enheten bakom Patiens, Minröjaren och Mahjong.
  • Playground Games och Turn 10 slås samman till en enda studio med ansvar för Forza och Fable, efter mer än ett decennium av samarbete.

Vilka går och vilka blir kvar utanför

Den andra delen av planen är studioförsäljningar. I augusti gick Compulsion Games och Double Fine tillbaka till sina ledningsgrupper, med sina immateriella rättigheter, sin katalog och finansiering för att komma igång. Undead Labs har nu genomgått samma övergång: studion är fristående, har ny utgivare och State of Decay 3 släpps dag ett på Game Pass, med sikte på 2027. Studion själv medgav att självständigheten kommer med uppsägningar bland personalen.

Undantaget är Ninja Theory. De två avtalen som låg på bordet föll igenom, så Microsoft har inlett samrådsprocessen med de anställda inför en föreslagen nedläggning, även om man säger sig fortsätta utforska alternativ. Med Arkane pågår samrådet fortfarande och väntas dra ut på tiden fram till årets slut.

Vad detta betyder om du spelar på Xbox

På kort sikt ändras föga i handkontrollen: de aviserade spelen fortsätter som planerat, och företaget har kallat till ett allmänt möte den 6 oktober för att prata om vad som väntar. På medellång sikt ser kartan annorlunda ut. Xbox historiska varumärken fördelas mellan de stora etiketterna som kom med köpet av Activision Blizzard, och de studior som inte passar in i det mönstret försvinner eller läggs ner.

Slutsatsen är obekväm för alla som följt varumärket i åratal: det Xbox som köpte studior på löpande band krymper till ett fåtal mycket stora enheter, med Call of Duty, Halo, Forza, Fallout och det avslappnade spelkatalogen som kärna. Att resultatet blir ”en av de bästa spelportföljerna i vår historia”, som företaget lovar, återstår att bevisa genom lanseringarna.