Anthropic was zover gekomen dat er een prijs op tafel lag voor de overname van MatX, een start-up die chips voor kunstmatige intelligentie ontwerpt: ongeveer zeven miljard dollar. Daarna trok het bedrijf zich terug. Dat werd op 27 augustus bekend via mensen die op de hoogte zijn van de gesprekken. Zij voegen eraan toe dat de zaak niet helemaal is afgesloten: er wordt nu gepraat over een leveringsovereenkomst in plaats van een overname.

Waarover werd onderhandeld, en wat er overblijft

De operatie was ver genoeg gevorderd om een bedrag te dragen, en juist dat maakt er nieuws van. Er is geen persbericht, geen melding bij een toezichthouder en geen bevestiging van de betrokkenen: Anthropic wilde niet reageren en MatX antwoordde niet op de vragen die het kreeg. Ook is niet vast te stellen wat de onderhandeling heeft stilgelegd.

Het detail dat het meeste zegt is de rekensom. MatX haalt op dit moment geld op tegen een waardering van rond de vier miljard. De besproken zeven miljard liggen daarmee ruwweg 75 % boven wat een private investeerder vandaag wordt gevraagd te betalen. Dat verschil is de premie die betaald wordt voor twee dingen: zeggenschap en tijd.

Wie MatX is

MatX is een klein bedrijf met een heel specifieke achtergrond. Het werd in 2023 opgericht door Reiner Pope, die het AI-softwarewerk voor de TPU-eenheden van Google leidde, en Mike Gunter, een van de hoofdontwerpers van de hardware achter diezelfde TPU’s. Het product is geen chip voor algemeen gebruik: het zijn processors die specifiek zijn gebouwd om grote taalmodellen te trainen.

Het verkoopargument luidt dat een chip die voor één werklast is ontworpen op precies die werklast een ruime voorsprong kan nemen op een GPU van Nvidia. In februari sloot het bedrijf een serie B van 500 miljoen af, geleid door Jane Street en het Situational Awareness-fonds van Leopold Aschenbrenner, met Marvell, Spark Capital en de gebroeders Collison eveneens onder de aandeelhouders. Levering in volume staat gepland vanaf 2027.

Waarom Anthropic eigen silicium wil

Dit staat niet op zichzelf. Anthropic bevestigde eerder dit jaar een eigen chipontwerpteam te hebben en werft ingenieurs die al silicium hebben opgeleverd. Daarnaast lopen er gesprekken met Samsung over de productie van een op maat gemaakt onderdeel.

Het geld dat er omheen beweegt laat zeven miljard bescheiden lijken. Broadcom zoekt meer dan zestig miljard aan schuldfinanciering voor chips die voor Anthropic bestemd zijn, en AMD heeft vijf miljard in het bedrijf gestoken, samen met een toezegging voor een uitrol van twee gigawatt. De rest van de sector beweegt dezelfde kant op: Etched haalde 500 miljoen op tegen een waardering van vijf miljard, en de acceleratorstart-ups samen haalden dit jaar zo’n 1,6 miljard binnen in vijf rondes.

Kopen of tekenen: waarom de tweede optie geen stap terug is

Blijven bij een leveringsovereenkomst volgt een logica die niets met terugtrekken te maken heeft. Een overname had Anthropic een ontwerpteam gegeven en tegelijk een integratieprobleem, precies op het moment dat de prioriteit ligt bij het krijgen van chips in datacentra. Een leveringscontract levert het silicium zonder het organogram.

Voor MatX klopt de som ook. Onafhankelijk blijven maakt verkoop aan de hele markt mogelijk, en een ronde van vier miljard haal je makkelijker op als leverancier met meerdere klanten dan als bezit waarvan de enige aannemelijke koper al nee heeft gezegd.

Wat de episode bevestigt

De laboratoria aan de voorhoede van AI nemen geen genoegen meer met de rol van Nvidia-klant, en de snelste route naar een alternatief loopt via het handjevol teams dat al eerder versnellers heeft ontworpen. Een bedrag van zeven miljard zonder getekende deal erachter legt bovendien een informeel plafond neer waaraan de volgende onderhandeling in de sector wordt afgemeten.

Geen van beide bedrijven heeft zich sindsdien publiekelijk uitgelaten, en er is geen teken dat het samenwerkingsverband is getekend. Het enige vaste, voorlopig, is wat werkelijk vorm kreeg: er lag een koopplan van zeven miljard, en toen lag het er niet meer.