Xbox heeft opnieuw gesneden. Op 22 september maakte Matt Booty, hoofd content van de divisie, aan het personeel bekend dat 268 banen verdwijnen bij Halo Studios, bij andere eigen studio’s en in de managementlaag van Xbox Game Studios. Daarmee heeft het bedrijf naar eigen zeggen driekwart van de reorganisatie afgerond die eerder dit jaar werd aangekondigd.

Maar niet de ontslagen zijn het grote nieuws, wel wat erbij komt kijken: Activision gaat de volgende Halo ontwikkelen, Rare en World’s Edge wisselen intern van eigenaar, Playground en Turn 10 fuseren, en Ninja Theory dreigt te sluiten nadat twee verkoopdeals afketsten.

Het is de tweede klap dit jaar, na de 3.200 banen die in juli sneuvelden, en het zal niet de laatste zijn: Microsoft liet al weten dat de ingreep doorloopt tot het einde van het fiscale jaar 2027.

Activision krijgt Halo in handen

De grootste verandering raakt de vlaggenschipreeks van het merk. Volgens de interne mededeling gaat Activision de volgende Halo ontwikkelen met „een nieuw team, speciaal daarvoor opgericht en losstaand van de ontwikkeling en de plannen van Call of Duty”. Halo Studios, de studio die vroeger 343 Industries heette, houdt een klein team over om de community en de al uitgebrachte games te ondersteunen, zoals Halo Infinite en Halo: Campaign Evolved.

Rob Kostich, president van Activision, bracht het als een intentieverklaring: „Voor Halo is ons doel duidelijk: de beste Halo ooit maken, die recht doet aan het universum en de erfenis, zonder te vergeten waarom mensen ervan zijn gaan houden.” Hij voegde toe dat het team al wordt samengesteld.

Dat is niet niks: het komt minder dan twee jaar nadat Microsoft de ontwikkeling van de reeks overzette naar Unreal Engine 5, en na verschillende wissels aan de top van de studio.

De organisatiestructuur is niet meer te herkennen

De reorganisatie moet, in de woorden van het bedrijf, zorgen voor „minder bedrijfsonderdelen” en teams samenbrengen die al nauw samenwerkten. Zo ziet de verdeling eruit:

  • Activision krijgt er World’s Edge (Age of Empires) en Rare (Sea of Thieves) bij, naast de nieuwe Halo.
  • Bethesda neemt Obsidian op, dat verdergaat met zijn huidige projecten, waaronder Grounded, en met de nieuwe Fallout die het samen met Bethesda Game Studios voorbereidt.
  • King neemt Microsoft Casual Games over, de eenheid achter Solitaire, Minesweeper en Mahjong.
  • Playground Games en Turn 10 fuseren tot één studio aan het roer van Forza en Fable, na meer dan tien jaar samenwerking.

Wie vertrekt en wie buiten de boot valt

De andere kant van het plan zijn de verkopen van studio’s. In augustus keerden Compulsion Games en Double Fine terug in handen van hun eigen leidinggevenden, met hun intellectueel eigendom, catalogus en startfinanciering. Undead Labs heeft nu dezelfde overgang afgerond: de studio is onafhankelijk, heeft een nieuwe uitgever en State of Decay 3 verschijnt vanaf de eerste dag in Game Pass, met 2027 als richtpunt. De studio zelf gaf toe dat de onafhankelijkheid gepaard gaat met ontslagen onder het personeel.

De uitzondering is Ninja Theory. De twee deals die op tafel lagen, gingen niet door, waardoor Microsoft de overlegprocedure met de werknemers is gestart voor een voorgestelde sluiting, al zegt het bedrijf nog naar alternatieven te zoeken. Bij Arkane loopt het overleg nog door en wordt verwacht dat het tot eind van het jaar duurt.

Wat betekent dit als je op Xbox speelt

Op korte termijn verandert er voorlopig weinig voor wie de controller vasthoudt: de aangekondigde games volgen hun eigen traject, en het bedrijf heeft voor 6 oktober een algemene bijeenkomst gepland om te bespreken wat er aankomt. Op middellange termijn ziet het plaatje er anders uit. De historische Xbox-franchises worden verdeeld onder de grote labels die met de overname van Activision Blizzard binnenkwamen, en de studio’s die niet in dat plaatje passen, vertrekken of verdwijnen.

De onderliggende conclusie is ongemakkelijk voor wie al jaren met het merk meeloopt: de Xbox die studio’s opkocht met het chequeboek in de hand, wordt teruggebracht tot een handvol heel grote eenheden, met Call of Duty, Halo, Forza, Fallout en de casual-catalogus als speerpunten. Of het resultaat inderdaad „een van de beste line-ups uit onze geschiedenis” wordt, zoals het bedrijf belooft, zal moeten blijken uit de releases.