Xbox recommence à tailler dans les effectifs. Le 22 septembre, Matt Booty, responsable des contenus de la division, a annoncé aux équipes la suppression de 268 postes chez Halo Studios, dans d’autres studios internes et dans l’encadrement de Xbox Game Studios. Avec cette vague, l’entreprise estime avoir bouclé les trois quarts de la restructuration annoncée en début d’année.

Mais l’essentiel n’est pas dans les suppressions de postes, c’est dans ce qui les accompagne : Activision reprend le développement du prochain Halo, Rare et World’s Edge changent de tutelle en interne, Playground et Turn 10 fusionnent, et Ninja Theory se dirige vers une fermeture après l’échec de deux tentatives de cession.

C’est le deuxième coup de l’année, après les 3 200 postes supprimés en juillet, et ce ne sera pas le dernier : Microsoft a déjà prévenu que l’ajustement se poursuivrait jusqu’à la clôture de son exercice fiscal 2027.

Activision récupère Halo

Le changement le plus lourd touche la saga phare de la marque. Selon le communiqué interne, Activision développera le prochain Halo avec « une équipe nouvelle, créée spécialement pour ce projet et distincte du développement et des plans de Call of Duty ». Halo Studios, l’ex-343 Industries, ne conserve plus qu’une petite équipe pour accompagner la communauté et les jeux déjà sortis, comme Halo Infinite et Halo: Campaign Evolved.

Rob Kostich, président d’Activision, a présenté cela comme une déclaration d’intention : « Pour Halo, notre objectif est clair : créer le meilleur Halo jamais réalisé, à la hauteur de son univers et de son héritage, sans jamais perdre de vue ce qui a fait naître cette passion chez les joueurs ». Il a ajouté que l’équipe était déjà en cours de constitution.

Ce n’est pas un détail : cette décision arrive moins de deux ans après que Microsoft a fait basculer le développement de la saga sur Unreal Engine 5, et après plusieurs changements à la tête du studio.

L’organigramme méconnaissable

La réorganisation vise, selon les mots de l’entreprise, à « fonctionner avec moins d’unités commerciales » et à rapprocher des équipes qui travaillaient déjà côte à côte. Voici comment se répartissent les studios :

  • Activision récupère World’s Edge (Age of Empires) et Rare (Sea of Thieves), en plus du nouveau Halo.
  • Bethesda intègre Obsidian, qui poursuit ses projets en cours, dont Grounded, ainsi que le nouveau Fallout préparé avec Bethesda Game Studios.
  • King absorbe Microsoft Casual Games, l’unité derrière le Solitaire, le Démineur et le Mahjong.
  • Playground Games et Turn 10 fusionnent en un seul studio à la tête de Forza et Fable, après plus d’une décennie de collaboration.

Qui part et qui reste sur le carreau

L’autre volet du plan concerne la cession de studios. En août, Compulsion Games et Double Fine sont repassés entre les mains de leurs équipes dirigeantes, avec leur propriété intellectuelle, leur catalogue et un financement pour démarrer. Undead Labs vient de franchir la même étape : le studio est désormais indépendant, a un nouvel éditeur, et State of Decay 3 sera disponible dès le premier jour sur Game Pass, avec une sortie visée en 2027. Le studio a lui-même reconnu que cette indépendance s’accompagne de suppressions de postes en interne.

L’exception, c’est Ninja Theory. Les deux accords qui étaient sur la table sont tombés à l’eau, et Microsoft a donc ouvert une procédure de consultation des salariés en vue d’une fermeture envisagée, tout en affirmant continuer à explorer d’autres pistes. Chez Arkane, la consultation se poursuit et devrait s’étirer jusqu’à la fin de l’année.

Ce que cela change si vous jouez sur Xbox

À court terme, peu de choses changent manette en main : les jeux déjà annoncés suivent leur cours, et l’entreprise a convoqué une réunion générale le 6 octobre pour évoquer la suite. À moyen terme, la carte est tout autre. Les franchises historiques de Xbox se répartissent désormais entre les grandes marques arrivées avec le rachat d’Activision Blizzard, et les studios qui ne rentrent pas dans ce schéma sont cédés ou disparaissent.

Le constat de fond a de quoi déranger quiconque suit la marque depuis des années : le Xbox qui rachetait des studios à coups de chéquier se retrouve réduit à quelques très grosses entités, articulées autour de Call of Duty, Halo, Forza, Fallout et le catalogue de jeux casual. Que le résultat soit « l’une des meilleures line-up de jeux de notre histoire », comme le promet l’entreprise, restera à prouver par les sorties elles-mêmes.